El papel de los probióticos y prebióticos, sus beneficios

Existen múltiples beneficios que aportan los probióticos y prebióticos, dos tipos de alimentos funcionales, que ejercen efectos fisiológicos muy beneficiosos para nuestro organismo.

Antes de todo comencemos definiéndolos, ya que existen diferencias entre ellos y hay que tener muy clara la forma de actuación de cada uno de éstos.

Los probióticos son microorganismos vivos que, después de la ingesta de una cierta cantidad, ejercen beneficios sobre la salud más allá de la nutrición básica natural. El ámbito de acción de estos agentes es la flora intestinal, la cual está compuesta por distintas bacterias “buenas” que cohabitan en un estado de equilibrio. De esta manera, éstos se adhieren a la mucosa intestinal para evitar que otras bacterias dañinas se implanten y ejerzan sus funciones negativas, actuando como una barrera que evita que ciertos gérmenes colonicen el intestino.

Los prebióticos son alimentos, generalmente con alto contenido de fibra, que actúan como nutrientes para la microbiota humana. En definitiva, son sustancias no digeribles de los alimentos, que promueven el crecimiento y la actividad de bacterias intestinales beneficiosas (lactobacilos, bifidobacterias), que habitan en nuestro aparato digestivo.  Por ello, su función principal es nutrir los microorganismos beneficiosos para la salud (probióticos) y así favorecer su desarrollo y, detener el crecimiento de las bacterias perjudiciales, mejorando de este modo la flora intestinal.

De este modo, es interesante combinar los efectos positivos de los probióticos con prebióticos, lo que convierten el compuesto en simbiótico, cuando se producen desequilibrios en la microbiota intestinal.

Y, ¿qué beneficios aportan estos alimentos funcionales?

Consumidos en cantidades suficientes, los probióticos aportan los siguientes beneficios a la salud:

• Incrementan la resistencia a infecciones por organismos potencialmente patógenos en el intestino.
• Fortalecen el sistema inmunitario.
• Previenen y mejoran el tratamiento de las diarreas infecciosas, por ejemplo asociadas a la toma de antibióticos y a infecciones del viajero.
• Disminuyen la intolerancia a la lactosa, ya que ayudan a digerirla.
• Aumentan la absorción de nutrientes, como la vitamina B, calcio y hierro.
• Regulan la motilidad intestinal (alivian la constipación y síndrome del intestino irritable, entre otros).
• Mantienen la integridad de la mucosa intestinal.

En cuanto a los beneficios que aportan los prebióticos:

• Estimulan la producción de anticuerpos reforzando el sistema inmunológico, protegiendo al organismo frente a distintas enfermedades.
• Previenen el estreñimiento y la diarrea.
• Disminuyen la presión sanguínea y el colesterol plasmático.
• Favorecen la mineralización ósea.
• Ayudan a eliminar sustancias tóxicas.
• Favorecen la absorción del calcio, previniendo la aparición de osteoporosis.
• Permiten que las bacterias beneficiosas para el equilibrio de la microbiota intestinal encuentren y vivan en un ambiente favorable para su proliferación y funciones. De esta manera se evita la implantación de especies bacterianas peligrosas (Bacteroides y Clostridium).

Lucía Basterra

Artículos relacionados: Microbiota intestinal, ¿cuáles son sus funciones?, Importancia de la toma de probióticos junto con los antibióticos

Fuente:

1. Hertzler S. Probiotics and prebiotics and human health. En: Wardlaw GM, Hampl JS, DiSilvestro RA (ed.). Perspectives in nutrition. 6.ª ed. Nueva York: McGraw-Hill; p. 98-100
2. Mateos JA. Bacterias y salud. Jornadas de Alimentos Funcionales (23-24 de mayo de 2002). Centre Innovació. Fundació Bosch i Gimpera. Universidad de Barcelona.